一个时辰前。
沈季青带着一身血污，循着记忆中的路线，找到沈家小院。
沈家院墙斑驳，顺着大开的木门望进去，里头满地杂草，似是荒屋一般，许久没人打理过。
“吱呦——”
堂屋门被推开，一位白发苍苍，佝偻瘦弱的妇人，扶着门樘走出来。
天气冷，院里盛水的大缸上了冻，妇人拿起立在一旁的竹竿，边遮口咳嗽，边吃力地砸着。
“我来吧。”
“咳咳，麻烦你了小伙子。”沈秀梅咳了两声，扶着墙壁缓缓坐在门槛上，“家里只有我这个生病的老婆子，也没什么银钱，锅碗瓢盆啥的，你要看得上就搬走吧。”
说着朝木门方向望去，“离开的时候别关门，我家青儿该找不着家了。”
“娘……”
“你叫我什么？”沈秀梅颤抖着身子，转过头。
“娘，是我，青儿。”沈季青蹲在妇人面前，抓起妇人的手，贴在面颊上，“不孝子沈季青，回来了。”
“青、青儿？你是青儿？”
沈秀梅怔愣许久，将人认出后，抱着眼前高大的汉子，双手不停在背上捶打着。
“你这个没良心的，还知道回来！现在回来做什么，是想看看家里有没有死绝吗？没良心的，没良心啊。你爹已经没了，我的儿你回来得太晚了，太晚啊呜呜……”
沈秀梅掩面而泣，才四十岁的人已是满头白发，形容枯槁，宛若暮年。
“是儿子不孝，儿子对不起您跟爹。”
沈季青跪在妇人面前，重重磕了三个头。
沈秀梅受了，等儿子磕完，拉着儿子手道：“你爹在屋里呢，得进去告诉你爹，你回来了。”
八年前离家，爹娘为了不让他担心，笑脸相送，谁知八年后竟是这种局面，连爹最后一面都没见到。
沈季青跪在牌位前，湿了眼眶。
“爹，不孝子沈季青回来了。”
“孩子他爹，青儿回来了，你在那头终于能放下心了。”沈秀梅擦着眼泪道。
“家里有人在吗，秀梅大姐？”院里传来呼唤声。
“是你翠荷婶子来了。”沈秀梅擦干泪痕，面上有了些笑意，“你不在家这些年，你翠荷婶子可没少照拂咱家。”
母子俩携手出了堂屋。
姚翠荷见两人一齐出来，笑声爽朗道：“怪不得这一大早就听喜鹊叽叽喳喳叫不停，原来是季青小子回来了。”
沈季青唤了声“婶子”。
“哟，还记得婶子呐。”
“记得，我不在家这些年，多谢您帮忙照顾我娘。”
姚翠荷连忙摆手，“应该的，我刚从姚家村嫁过来那几年，你娘也没少帮衬我。”
“对了，给你们娘俩带了些米面过来，还有几张葱油饼，热乎着呢，这会儿就能吃。”姚翠荷把篮子递过去，见沈季青没接，上前一步，直接塞进他手里，“当婶子借给你的成不？”
沈秀梅拍拍自家儿子手臂，“拿着吧。”
沈季青这才收下。
“行了大姐，你们母子俩聊着，家里还有事我就先走了。”
不等沈秀梅拦，姚翠荷人已经出了院子。
“这么多年你翠荷婶子一点没变，行事还是这么风风火火。”沈秀梅笑道。
“外头冷，你进屋待着，娘去给你烧锅热水擦擦身子。”
“您歇着，我去烧。”
沈季青在灶房烧水时，沈秀梅进卧房给儿子找了身换洗衣裳。
洗去一身血污，汉子的面容终于看得清了，硬朗黝黑的面庞上，一道五公分左右的长疤，斜穿眉骨，只差半公分落在眼皮上。
沈秀梅颤抖着手，抚上儿子面颊，“青儿，我的儿你受苦了啊。”
沈季青道：“儿子不苦，保家卫国本就是男儿该做的事。”
“你十五岁离家，一晃八年过去，长高了也变得比过去更加稳重了。”沈秀梅看着儿子，满目心疼，擦擦眼角，起身道，“一大早赶路回来一定饿坏了吧，先吃着你翠荷婶子送来的葱油饼，娘去给你盛碗粥来。”
“您坐着，我去。”
沈季青去灶房盛了两碗粥，母子俩边吃边聊。
“当年村子里被征兵的汉子们陆续回来，就你一个音信全无，我跟你爹担心得整宿睡不着，后来沈四狗子到处说你死在战场上了，你爹身体本就不大好，听见大家伙说你没了，当下便有些承受不住，要不是你翠荷婶儿跟你长寿叔，帮着送去镇上医馆，人就没了。”
“你翠荷婶子娘家弟弟的儿子在县里当衙役，娘托他打听你下落，官府的人说你还活着，你爹靠这个消息撑了一年半，最终还是没能撑到你回来，就这么丢下咱们母子去了。”
沈秀梅眼眶发酸，“这样也好，你爹被病痛折磨了大半辈子，终于不用再继续受苦了。”
沈季青食不下咽，望着沈有善牌位的方向，自责愧疚。
“青儿啊不用自责，你爹从来没怪过你。”沈秀梅看着儿子，眼里有了光亮，“回来就好，你还年轻，日子慢慢过，总能过好。”
沈季青点头。
“对了青儿，娘给你寻了门亲事，是个小哥儿，叫姚沐儿，你翠荷婶子娘家那边的。哎，这孩子也是个可怜的，从小没了亲娘，后娘进门待他不好，整日打骂他。”
沈秀梅对儿子道：“别怪娘自作主张，这两年娘的身子越发不好，担心日后去了，你回来看到家里没人，难免伤感。”
“儿子没有怪您，只是儿子现在的情况，怕是给不了他想要的，只会白白耽误他。”
“无妨，你翠荷婶子说沐哥儿日子过得苦，到咱们家来是解脱，何况后天便是官配日子，也来不及再相看人家，沐哥儿是个好的，你也是个踏实肯干的，将来日子定会越过越好，到时再补偿沐哥儿也不迟。”
沈季青沉默着吃完饭，抬头看到娘亲斑白的头发，点头认下了这桩亲事。
“青儿，来。”
沈秀梅把儿子叫进卧房，从柜子里掏出个旧木匣子。
打开匣子，只见里边躺着一支银簪，一只色泽暗淡却被擦拭得干干净净的银镯子。
“这是你爹当年送娘的聘礼，家里最困难那几年也没舍得拿出来。”
沈秀梅怀念地摸了摸簪子，随即将木匣子交给儿子。
“马上年节了，家里东西缺得多，等明儿接了沐哥儿，你们小两口一起去镇上转转，买些米面、年货回来。”
沈季青没接，从怀中掏出二两银子放在他娘手里。
“娘，儿子有钱。”
若不是路上遇见山匪，手里的银子还能再多些。
沈季青顿了下，开口郑重保证道：“您放心，儿子以后一定会让您过上好日子。”
沈秀梅颤抖着嘴角，又哭又笑。
“哎，娘等着。”
花开两朵，各表一枝。
六日过去，姚沐儿绣活完工，一大早便去镇上薛家，向薛三娘结了工钱。今日还带了十颗鸡蛋，也都被薛三娘一并买了去。
“婶子，您多给了八文。”姚沐儿数出多的，搁在桌上。
“没多，这是补给你的绣字儿钱，拿着吧。”薛三娘捏着帕子，一脸满意，“当初你说只能绣出七八分，实在谦虚，我瞅着跟我家小姐写的字，仿佛一个模子刻出来似的。婶子多嘴问一句，沐哥儿应是识得字吧？”
“嗯，小时候跟我娘学过一些。”
姚沐儿收好银钱，跟薛三娘道别后，背着空竹筐去市集采买姚桂芝交代的东西。
路过书铺，停下脚步，原地踌躇片刻，提步进了铺子。
“怎么是个小哥儿？”
伙计见来人立马直起身，待看清是个穷酸小哥儿，又没骨头似的靠回柱子上。
另一位年纪略轻些的小伙计，从柜台后绕出来，笑着迎上去。
“这位小哥儿好，是来给你家夫君挑选书籍的吗？”
姚沐儿第一次进书铺，看着铺子里摆放整齐的书籍，不免有些紧张，但伙计态度很好，非但没有看不起他，还向他仔细介绍起来。
“您先看着，我给您简单介绍一下，这几本是孩童读的启蒙书籍，那两本是童生看的书，架子上那些书籍，是秀才公们看的。您看看需要哪类？”
待伙计讲完，他攥着背系，鼓起勇气道：“给我弟弟买的，他没念过书，要最基础的《三字经》就好。”
靠着柱子的斜眼伙计，闻言嗤道：“一本《三字经》一千五百文，你买得起吗？”
“没关系，我们这也有抄本。”小伙计忙道。
姚沐儿点头，“我能翻看一下吗？”
“可以，您随便看，只是当心别损坏了书页。”
“还翻看，你看得懂吗？”斜眼伙计再次出声。
姚沐儿没理，翻开书页，低声念道：“人之初，性本善。性相近，□□。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。”
“没想到小哥儿居然识字！”小伙计很是惊讶。
姚沐儿轻轻勾了下嘴角，“跟家里人学过一阵子。”
斜眼伙计见自己被打脸，顿时觉得面子全无，黑着张脸扭身进了里屋。
姚沐儿没去看斜眼伙计反应，而是有些为难地问：“还有再便宜些的吗？”
抄本也是有价格区分的，字迹清晰隽秀的抄本，价格便贵上一些，字迹潦草些的则相反。
方才看的这些抄本，定价都在三四百文以上，他买不起。
小伙计摇头，“没——有的有的！”
说着从角落翻出一本缺少封页，字迹模糊但尚能看清的抄本，递给他。
“去岁铺子里漏雨，这本书落在边上被打湿了，虽然仔细处理过，但由于缺了页，字迹也有受损，便一直没人买留到现在。小哥儿若是要，一百文拿走便可。”
姚沐儿听罢，捡到宝似的，道：“就要这本！”
“哎。小哥儿可还需要其他东西？”
“暂时没了。”
“好嘞，我去给您包起来。”
小伙计也十分高兴，掌柜的当初为了将这本书卖出去，加了不少提成，可惜那些书生嫌书本受损看不上，无奈只能收进角落吃灰。不想今日他运气好，竟将书卖了出去！
斜眼伙计从里屋出来，见新来的小伙计成了生意，满眼羡慕与嫉妒。
今日得了便宜，采买完路过包子铺，姚沐儿大方的数出六文钱，买了一个肉包、两个素包。
肉包子一个三文，他闻了闻，没吃，将其仔细包好，藏进旧衣裳里保温。
“唔，猪油若是放得再多些，吃着肯定更香。”
姚沐儿啃着热腾腾的素包子，自言自语。